Pasaron cuatro años desde que Joe Jimenez asumió como CEO de Novartis. Pero, de algún modo, parece que recién ahora empieza. Hasta el año pasado, el norteamericano trabajada en las sombras de su predecesor Daniel Vasella, que siguió como presidente del directorio después de dedicarle 17 años a la compañía suiza que se convirtió en uno de los laboratorios más grandes del mundo.

Ahora, con su viejo jefe retirado, Jimenez lanzó una estrategia de gran alcance que probablemente permita que Novartis pase a ser una organización más magra y más focalizada. El futuro de las tres divisiones –vacunas, veterinaria y medicamentos de venta libre– está a disposición, con al menos una, y posiblemente dos, de las unidades listas para ser vendidas o escindidas.

La reestructuración marca un quiebre del expansionismo de Vasella, que creó a Novartis a partir de la fusión de dos compañías químicas suizas en 1996 y la construyó en base a una serie de adquisiciones. Eso refleja también una tendencia mayor en la industria, dado que los grandes grupos farmacéuticos se están achicando tras un período de lento crecimiento por el vencimiento de patentes de muchos medicamentos exitosos.

Al generar menos ingresos por esos productos, las compañías se ven más presionadas a analizar seriamente los retornos sobre las inversiones. El año pasado, Pfizer de Estados Unidos escindió su división de productos veterinarios, GlaxoSmithKline del Reino Unido vendió su marca de bebidas, y Johnson & Johnson y Novartis se deshicieron de las unidades de diagnóstico.

Jimenez insiste en que no es un cambio total del legado que dejó su predecesor –Novartis seguirá siendo uno de los jugadores más diversificados del sector– pero oculta poco que se siente con mayor libertad para hacer modificaciones desde que se retiró Vasella.

“La diferencia clave ahora es que los lazos con la manera en que nos conducíamos antes ya no son tan fuertes”, aseguró en una entrevista. “Mi trabajo es refocalizar al grupo de acuerdo a como está cambiando el mundo".

Su decisión de enfocarse en las tres unidades principales del grupo –productos farmacéuticos, drogas genéricas y oftalmología– refleja las medidas que está tomando toda la industria para seleccionar los segmentos fuertes donde se pueda buscar crecimiento.

Merck de Estados Unidos es otro grupo que está pasando por un proceso similar, lo que genera especulación de que podría canjear su división de medicamentos de venta libre por la unidad de veterinaria de Novartis, lo que permitiría a ambas compañías deshacerse de un negocio chico para fortalecer otro.

Bayer de Alemania y Eli Lilly de Estados Unidos se encuentran entre otros posibles interesados en los activos del área de productos veterinarios de Novartis, si bien también parece posible una venta o un joint venture para la división de vacunas del grupo suizo. “Les están pidiendo a los potenciales ofertantes que presenten ideas creativas”, contó un banquero.

Jimenez aseguró que todavía están todas las opciones sobre la mesa pero que la meta es garantizar que Novartis sea el número uno o dos en todos los mercados en los que compita. El ex ejecutivo de Heinz de 54 años quiere sellar cualquier operación antes del verano, consciente de la incertidumbre que la situación provoca en los empleados.

El año pasado, Vasella deslizó al Financial Times cierta duda sobre la nueva dirección. “Hoy la moda es focalizar el negocio”, afirmó pocos meses antes de renunciar. “Estoy seguro de que es bueno para el corto plazo, pero las modas cambian. Yo tengo un horizonte a más largo plazo”, había agregado.

Bajo su liderazgo, Novartis se diversificó al área de oftalmología mediante la adquisición de Alcon en 2010 y a las vacunas mediante la compra de Chiron en 2006. La primera fue considerada un gran acierto pero la segunda, un fracaso.

Fuente: Cronista