La primera investigación en la historia de la UE sobre precios excesivos en medicamentos está llevando al sector farmacéutico europeo a territorio desconocido, irritando a algunas empresas y abogados inquietos por el alcance de intervención en el mercado.

El proceso tiene lugar en un momento en el que los fabricantes de fármacos se enfrentan a presiones en todo el mundo por el alto coste de fármacos de venta con receta. La indignación mediática se ha centrado especialmente en los fabricantes de productos genéricos antiguos que explotan la limitada competencia para aplicar grandes subidas de precios.

La decisión de la Comisión Europea el mes pasado de investigar si Aspen Pharmacare introdujo aumentos "injustificados" de hasta varios cientos por cien en el coste de cinco antiguas fármacos contra el cáncer pone al ejecutivo de la UE a la vanguardia de la cuestión.

En el pasado, la Comisión ha actuado sobre abusos específicos de mercado, como los acuerdos entre fabricantes de medicamentos con marca y empresas de genéricos para retrasar la entrada de réplicas más baratas.

La nueva acusación de precios excesivos en Europa podría establecer un precedente para una acción más directa, especialmente si los funcionarios se basan en una fórmula que determine qué margen de beneficio es razonable o justificado.

"Es una gran amenaza para la industria y las empresas deben estar observándolo con atención", dijo Gianni De Stefano de la firma de abogados Hogan Lovells.

"Normalmente, en Europa, las farmacéuticas sólo tienen que negociar con un regulador nacional en materia de precios. Ahora existe la perspectiva de una supervisión adicional a nivel europeo y eso es aterrador para la industria".

Aspen, una empresa con sede en Sudáfrica que dice estar comprometida con una competencia justa y abierta, podría recibir una multa de hasta un 10 por ciento de su facturación mundial, o unos 290 millones de dólares, si los reguladores de defensa de la competencia de la UE fallan que es culpable.

Adrian van den Hoven, director general del grupo Medicinas para Europa que representa a los fabricantes de genéricos, está preocupado por las implicaciones de la investigación de la UE, aunque insiste en que de ninguna manera tolera comportamientos anticompetitivos.

"La investigación puede ser necesaria para detener comportamientos perjudiciales", dijo a Reuters. "Sin embargo, esto no debe conducir a un conjunto de principios fijos que no se adapten a situaciones diferentes, lo que crea riesgos adicionales y podría aumentar la presión sobre las empresas para que retiren importantes medicamentos antiguos que necesitan los pacientes".