Las vacunas contra COVID-19 hacen un gran trabajo de prevención de la enfermedad grave en la mayoría de las personas, pero no funcionan bien para quienes tienen un sistema inmunitario gravemente comprometido. Jonas Heitmann, hematólogo y oncólogo del Hospital Universitario de Tubinga (Alemania), se dio cuenta de que muchos de sus pacientes con cáncer corrían un alto riesgo de contraer COVID-19 y supo que necesitaban un tipo de vacuna diferente. Heitmann y otros investigadores demostraron que las células inmunitarias denominadas células T, que refuerzan la respuesta inmunitaria del organismo y eliminan las células infectadas por el SARS-CoV-2, eran capaces de ir un paso más allá cuando el suministro de anticuerpos era limitado. Ahora, él y sus colegas han desarrollado una vacuna que activa específicamente las células T, que están probando en ensayos clínicos en Alemania.

Los científicos sospechan desde hace tiempo que las vacunas dirigidas a las células T podrían eliminar las infecciones víricas más rápidamente que las vacunas aprobadas actualmente y proporcionar una protección más duradera contra la enfermedad grave, ya que los anticuerpos disminuyen unos meses después de la vacunación.

Otra ventaja de las vacunas de células T es que, dado que reconocen características del SARS-CoV-2 que son comunes a muchas variantes y virus hermanos estrechamente relacionados, podrían proporcionar una amplia protección contra futuras infecciones por coronavirus, según afirma Ramon Arens, inmunólogo de la Universidad de Leiden (Países Bajos).

El lote actual de vacunas está diseñado para enseñar a los glóbulos blancos, llamados células B, a producir anticuerpos que reconozcan y se unan a las proteínas que se encuentran en la superficie del virus, como la proteína de la espícula, la parte del virus que le ayuda a unirse a las células. Cuando los anticuerpos se unen a un virus, éste no puede infectar la célula. El problema es que la proteína de la espícula muta con frecuencia, cambiando su aspecto y evadiendo los anticuerpos que ya no la reconocen. A diferencia de los anticuerpos, las células T "ven" muchas otras partes del virus: las que cambian, incluida la proteína de la espícula, y las que no. Los científicos están diseñando vacunas de células T COVID-19 que ayudan a las células T a reconocer muchas de las proteínas ocultas en el interior del SARS-CoV-2, así como las que aparecen en su superficie.

Como los científicos no siempre saben qué proteínas víricas conseguirán activar los linfocitos T del organismo, utilizaron un algoritmo para buscar proteínas adecuadas en el plano genético del SARS-CoV-2 y luego probaron las candidatas en el laboratorio para encontrar la combinación más eficaz.

La vacuna de Heitmann y su equipo, denominada CoVac-1, contiene un cóctel de seis fragmentos de proteínas virales sintéticas. La mezcla incluye un fragmento derivado de la proteína de espícula, así como otros de la envoltura del virus, la membrana que media la entrada en las células del huésped, y de la cáscara que encapsula el material genético del virus.

Una empresa francesa de biotecnología llamada Osivax ha estado probando una vacuna de células T para la gripe, y ahora también están desarrollando una contra el SARS-CoV-2 y los coronavirus estrechamente relacionados. Otras vacunas, como la desarrollada por la empresa de biotecnología Vaxxinity, con sede en Texas (Estados Unidos), activan tanto los linfocitos B como los T mediante una mezcla de fragmentos de proteínas sintéticas de la espiga, la cubierta y la membrana del SARS-CoV-2.

Sin embargo, muchas de estas vacunas de células T se encuentran en las primeras fases de prueba, por lo que es demasiado pronto para saber si son mejores para proteger a todo el mundo contra COVID-19 en comparación con las vacunas utilizadas actualmente, que también provocan una respuesta de las células T. Sin embargo, científicos como Heitmann creen que es muy probable que funcionen mejor para las personas gravemente inmunodeprimidas que las opciones existentes.

En un ensayo combinado de fase uno y dos, el equipo de Heitmann probó el CoVAC-1 en pacientes incapaces de producir anticuerpos debido a una enfermedad subyacente. Los datos preliminares de 14 participantes (muchos de los cuales recibieron dosis de vacuna de ARNm que no resultaron eficaces) indicaron que 13 tuvieron una respuesta de células T medible.

Todavía no se sabe si eso es suficiente para proteger contra COVID-19, o al menos contra los resultados graves de la enfermedad. Sin embargo, existen pruebas preliminares del laboratorio de la Universidad de Leiden de Arens, que aún no han sido revisadas por expertos, que demuestran que los ratones vacunados con tres dosis de una vacuna de células T específica para roedores estaban protegidos contra una infección letal de SARS-CoV-2.

Shane Crotty, inmunólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla (California; EE. UU.), sostiene que las vacunas de células T tienen un inconveniente. Muchas de las células T activadas por una inyección intramuscular en el brazo tienden a circular por el torrente sanguíneo en lugar de concentrarse en la nariz o la garganta, donde el cuerpo se encuentra por primera vez con el virus del SRAS-CoV-2 transmitido por el aire. “Se tarda unos días en que las células T activadas por la vacuna lleguen a esos lugares y controlen el virus”, dice. Crotty sugiere que las vacunas de células T podrían tener un mayor impacto si generaran células T locales que se encontraran con el virus en el puerto de entrada. Eso significaría administrar la vacuna por la nariz, lo cual es complicado.

Los científicos tampoco saben todavía qué nivel de células T se requiere para proteger contra COVID-19. Pero Crotty sospecha que una vacuna de células T podría ayudar a las personas que albergan niveles casi indetectables de SARS-CoV-2 durante semanas o años, lo que algunos investigadores creen que es una de las causas de la serie de síntomas persistentes conocidos colectivamente como COVID larga.

Al fin y al cabo, la función de ciertas células T es eliminar las células infectadas. "Así que si se tuviera una vacuna que hiciera eso mejor", especula Crotty, "podría tener un beneficio añadido al reducir algunos aspectos de COVID larga".

Fuente: National Geographic